1. 정치의 출발점은 먹고사는 문제다
맹자는 “항산이 없으면 항심도 없다(無恒産者無恒心)”고 말했습니다. 이는 사람들이 안정적인 생계 기반이 없으면 도덕을 지킬 여유조차 없다는 뜻입니다. 맹자는 유교적 인의예지(仁義禮智)를 강조하면서도, 도덕은 현실 위에서 실현되어야 한다는 사실을 분명히 했습니다. 그에게 정치란 ‘사람을 가르치는 일’이자 ‘사람을 살게 하는 일’이었습니다. 즉, 백성을 먹고살게 하지 않고, 도덕을 강요하는 것은 무의미하다는 것입니다. 정치는 추상적 명분이 아니라 민생에 뿌리를 두어야 하며, 경제적 안정은 도덕적 공동체를 만드는 데 전제 조건임을 강조했습니다. 맹자의 정치철학은 현실적이면서도 깊이 있는 경제 기반의 도덕 정치였습니다.
2. 양민(養民), 백성을 기른다는 것의 의미
맹자는 “정치는 백성을 기르는 것에서 시작된다”고 말합니다. 이때의 ‘기른다(養)’는 단지 생존을 보장한다는 의미를 넘어, 삶의 질을 보장하고 존엄을 지키는 것을 포함합니다. 그는 “백성에게 봄에는 경작하게 하고, 겨울에는 교육하게 하라”고 제안합니다. 즉, 백성의 생계와 교육, 노동과 휴식이 자연스럽게 조화를 이루도록 돕는 것이 지도자의 역할이라는 뜻입니다. 맹자는 백성을 도구나 숫자가 아닌, 목적 그 자체로 보는 정치관을 가지고 있었습니다. 양민은 단지 먹이는 것이 아니라, 살 수 있게 만드는 시스템을 설계하는 일입니다. 맹자에게 진정한 정치란 경제와 교육, 도덕이 어우러진 조화로운 생태계였습니다.
3. 양군(養君), 지도자는 어떻게 기르는가?
흥미롭게도 맹자는 백성을 기르는 것과 함께 군주 또한 길러야 한다고 말합니다. 즉, 군주의 교육과 수양 역시 중요하다는 뜻입니다. 맹자는 “백성을 먹이고, 군주를 기르라”고 말했는데, 이는 군주 또한 절제된 삶을 통해 백성과 함께 자라야 한다는 의미입니다. 지도자가 도덕적으로 성장하고, 스스로 검소하며, 백성의 고통을 이해할 때 비로소 ‘함께 사는 정치’가 가능해진다고 보았습니다. 맹자의 정치철학은 권력자가 특권을 누리는 구조가 아니라, 지도자 또한 끊임없이 배우고 수양하며, 백성을 위한 존재임을 자각해야 한다는 원칙을 담고 있습니다.
4. 양민양군론, 오늘날의 리더에게 주는 교훈
맹자의 양민양군론은 단지 고대 중국의 통치 철학이 아닙니다. 오늘날 조직, 사회, 정치, 기업 어디에서든 리더는 구성원들의 삶을 살피고, 그들이 인간다운 삶을 영위할 수 있도록 환경을 만들어야 합니다. 그리고 자신도 스스로를 단련하고 성장해야 하며, 특권보다 책임을 자각해야 합니다. 양민은 복지이고, 양군은 리더십 개발이며, 이 둘의 균형이 바로 건강한 공동체의 핵심입니다. 맹자는 말합니다. “백성을 다스리는 이가 먼저 그 고통을 알아야 한다.” 그 말은 지금 이 시대의 리더들에게도 유효합니다. 사람을 살게 하는 것, 그 속에서 함께 자라는 것 – 그것이 맹자가 말한 정치의 본질입니다.